	Refrigeradores: sistemas de descongelamiento

	No siempre quienes compran un refrigerador tienen una clara idea de las ventajas y desventajas del producto elegido. Generalmente las preferencias son determinadas por aspectos externos tales como el tamaño o el diseño del artefacto, pero hay diferencias de funcionamiento interno, que aunque pueden parecer irrelevantes, están muy relacionados con los estilos de vida de los consumidores y es conveniente conocerlas. Una de ellas es el sistema de descongelamiento.



	Evolución histórica · La conservación de alimentos ha sido un tema de interés en todas las épocas de la humanidad. Desde los antiguos chinos, pasando por Alejandro Magno quien hiciera construir grandes cámaras subterráneas para evitar quedarse sin suministros durante el asedio a la ciudad de Petra, y los antiguos pueblos europeos que bajaban nieve envuelta en paja desde las montañas para conservar sus carnes y verduras, el factor común de todos los tiempos ha sido siempre una lucha contra el tiempo y la descomposición. · Desde la invención de la primera máquina para enfriar hasta nuestros días, los refrigeradores han evolucionado notoriamente en cuanto a formas y funcionamiento. - 1784: William Cullen construye la primera máquina para enfriar. - 1834: Jacob Perkins obtiene la primera patente de una máquina refrigeradora. - 1859: Ferdinand Carré fabrica el primer refrigerador de absorción, que utilizaba un compuesto tóxico: el amoniaco líquido. - 1927: General Electric fabrica los primeros modelos diseñados específicamente para uso doméstico. - 1930: Thomas Midgley inventa el gas freón, utilizado en la industria de aire acondicionado y refrigeradores hasta tiempos muy recientes. - 1993: las nuevas tecnologías permiten desarrollar modelos eficientes y que evitan daños en la capa de ozono.


	Congelar y descongelar · Mediante el proceso de refrigeración se extrae calor de un lugar cerrado para mantenerlo a una temperatura determinada, más baja que la del medio ambiente. Dos son las modalidades básicas de refrigeración: - Por absorción - Por compresión · La modalidad por absorción consiste en hacer que un líquido cambie de estado, calentándolo y condensándolo; mientras que en la modalidad por compresión el líquido refrigerante circula gracias a un compresor, el cual es movido por un motor eléctrico. · Todos los refrigeradores trabajan bajo el mismo principio: un refrigerante que completa un ciclo a través de dos sistemas de bobinas. Los del evaporador, que son los que enfrían, y los del condensador que se deshacen del calor acumulado. · Producto de la congelación de la humedad por acción de la baja temperatura se forma lo que en inglés se llama "Frost", y que es la escarcha que se tiende a formar en el freezer. · La escarcha se acumula por diferentes razones: cantidad de veces que se abren las puertas del artefacto, temperatura de operación, humedad de los alimentos, etc. La tecnología actual nos ofrece distintas alternativas de descongelamiento: - Descongelamiento manual ("Frío directo") - Descongelamiento semiautomático ("Cycle defrost") - Descongelamiento automático ("No frost") . · El descongelamiento automático se produce de diferentes maneras en las distintas tecnologías. La mayoría se basa en tiempo, es decir, cada "x" días descongelan automáticamente el refrigerador, independiente de la cantidad de escarcha que se haya formado. Este descongelamiento –muchas veces innecesario- produce quemaduras en los alimentos, es decir los alimentos se resecan o pierden sabor debido a un excesivo descongelamiento. · General Electric ha incorporado en algunos de sus modelos la tecnología "Frost Guard", que es un sistema de descongelamiento adaptable. Su gran ventaja es que determina cuando y por cuanto tiempo descongelar, teniendo en cuenta no sólo mediciones de tiempo sino una mezcla de variables, entre las cuales están: la temperatura ambiental, la cantidad de veces que se abre la puerta del refrigerador y las condiciones de operación. De esta forma, previene las quemaduras en los alimentos.




	Sistema manual de "Frío directo" · Esta tecnología de origen europeo es la más simple y antigua de todas. · Como su nombre lo indica, no cuenta con un sistema mecánico de descongelamiento. Requiere que la unidad sea apagada manualmente cuando se junta "mucho hielo" (escarcha), para permitir que éste se descongele a temperatura ambiente. El agua resultante gotea sobre un recipiente y debe ser limpiada o retirada en forma manual. · Normalmente estos refrigeradores tienen una puerta principal exterior y otra pequeña en su interior, cubriendo la caja de evaporación. Ventajas · Conserva la humedad y mantiene los alimentos frescos por más tiempo. Es ideal para hogares donde se consumen muchas frutas y verduras. · La variedad de precios y modelos es muy amplia. · Son entre un15% a 20% más baratos que los Non Frost. Desventajas · Su mayor desventaja es que enfría los alimentos más lentamente, pues el gas trasmite el frío desde las paredes hacia el interior del aparato, haciendo que los productos ubicados en la parte central tarden más en enfriarse. · Al no contar con sistemas mecánicos de descongelamiento, debe ser descongelado manualmente. . Sistema automático "No Frost" (o "Frost free") · Los estadounidenses fueron los inventores de este sistema, que enfría sin acumular hielo, pues se produce un descongelamiento inmediato. Tanto el freezer como el gabinete se enfrían por circulación forzada de aire frío. · Es el más usado hoy en día en Europa y EEUU. En Chile está menos difundido pues resulta más costoso. · Este tipo de refrigerador viene con un timer de fábrica, un calentador eléctrico y dos termostatos: El termostato freezer, que hace funcionar el motocompresor y el ventilador a la vez. El termostato damper, que entrega más o menos aire al gabinete, según la temperatura deseada. Lo ideal es mantener ambos termostatos en un nivel intermedio. Ventajas · Congela pareja y rápidamente sin formar hielo en el freezer, lo que hace que los alimentos no se peguen y –por lo tanto- no sea necesario descongelar manualmente con frecuencia. · No emiten gases que destruyen la capa de ozono, lo que los convierte en los favoritos de los ecologistas. · Es el modelo ideal para quienes consumen mucha comida congelada y valoran su capacidad de enfriar con mayor rapidez que el aparato tradicional. Además, los envases no se pegan entre sí y las etiquetas permanecen perfectamente legibles. Desventajas · Elimina la humedad y -por lo tanto- seca los alimentos, por ello es conveniente mantenerlos guardados en bolsas plásticas y cada cierto tiempo darles un golpe de frío por 1 hora con los dos termostatos al máximo. · Los olores de los alimentos se mezclan, lo que resulta desagradable. Para minimizar este problema es necesario limpiar con regularidad el interior del aparato con una solución de agua con bicarbonato. Se desenchufa y se deja con las puertas abiertas para ventilarlo, durante unas dos horas. · Tradicionalmente en nuestro país esos modelos han sido más caros, pues son importados y el flete los encarece. Pero la próxima aparición de modelos de marca nacional hará bajar sus precios. Sistema semiautomático ("Cycle defrost") · El sistema semiautomático se denomina "Cycle Defrost" en algunas marcas. · No tiene timer ni calentadores. Opera sobre la base de que el refrigerador trabaja a una temperatura suficientemente alta como para descongelar la bobina cuando el compresor no está trabajando. · Cuenta con un termostato especial que monitorea la temperatura de la placa de un evaporador. Al finalizar cada ciclo de funcionamiento del compresor, el termostato desconecta la energía eléctrica, apaga el compresor y no lo vuelve a conectar sino hasta que la placa del evaporador alcanza una temperatura preestablecida, por sobre el nivel de congelamiento. Durante el periodo de calentamiento del evaporador, el hielo acumulado se derrite y se convierte en gotas de agua que se deslizan por la superficie vertical del evaporador y caen dentro de una bandeja especial ubicada justo bajo el evaporador, desde donde llega el líquido al interior de una canaleta de drenaje que descarga el agua en un recipiente de condensación ubicado por debajo y por fuera del compartimento de refrigeración. Allí el calor del compresor y el flujo de aire del ventilador del compresor evaporan la humedad. Ventajas · Los sistemas semiautomáticos son los más efectivos en cuanto a descongelamiento. Desventajas · Funciona sólo con modelos que no tienen compartimento de freezer aparte. · Es necesario descongelar el aparato manualmente, girando una perilla al modo de descongelado.